Theo quan điểm của Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa thì biển Bột Hải gồm ba vịnh nhỏ hơn hợp thành: vịnh Lai Châu ở phía nam, vịnh Liêu Đông ở phía bắc và vịnh Bột Hải ở phía tây. Cửa vịnh ở phía đông thông ra Hoàng Hải và như thế Bột Hải là một biển, có địa vị ngang với Hoàng Hải. Hai biển này thông với nhau qua eo biển Bột Hải. Diện tích của biển này theo các nguồn ước tính khác nhau khoảng 78.000-82.000 km², độ sâu tối đa đạt 70 m.

Theo quan điểm của Trung Hoa dân quốc thì vịnh Bột Hải là một phần của Hoàng Hải và như thế Trung Quốc tiếp giáp với ba biển lớn là Nam Hải, Đông Hải và Hoàng Hải.

Những sông lớn đổ vào Bột Hải là Hoàng Hà, Liêu Hà, Loan Hà, và Hải Hà.

Các tỉnh thành Trung Hoa tiếp giáp với Bột Hải gồm có Sơn Đông, Hà Bắc, Liêu Ninh và Thiên Tân.

Bột Hải cho tới đầu thế kỷ XX có tên là vịnh Trực Lệ, tức là tên cũ của tỉnh Hà Bắc.